Um preto no altar: resistência e protagonismo em um território de disputas

Colocar um santo preto no lugar mais alto do altar principal de uma igreja particular, em fins do século XIX, não foi tarefa fácil para a Irmandade de São Benedito do Largo São Francisco. A cena até poderia ser habitual, considerando a quantidade de irmandades de pretos que ainda existiam em todo o Brasil Imperial. Contudo, na Igreja do Convento de São Francisco, no centro da cidade de São Paulo, o santo siciliano, invocado como protetor das comunidades negras, só chegou ao nicho principal depois de um longo processo de disputas, resistência e protagonismo daquele grupo constituído majoritariamente por pretos e pretas pobres, escravizados ou ex-escravizados. Atentos ao contexto social que os envolvia, particularmente aos movimentos em defesa da libertação dos cativos, os irmãos beneditos, como ficaram conhecidos, vislumbraram o momento oportuno para substituir a imagem de São Francisco pela de São Benedito, mudar a titularidade do templo e ainda reivindicar para si a posse daquele espaço. Por mais de oitenta anos cuidaram da igreja, fizeram reformas, construções, festas e enterros no local, transformando-o em um dos marcos da resistência negra na capital paulista.